Beschrijving van de attractie
Het eerste kerkgebouw, dat voorafging aan het moderne basiliekgebouw, werd gebouwd in de 4e eeuw op de Esquilija-heuvel. Deze kerk heette Santa Maria della Neve (van het Italiaanse neve - "sneeuw"). Er is een legende dat vóór de stichting van de kerk in de zomer van 352 plotseling sneeuw viel en paus Liberius een cirkel in de sneeuw trok rond de omtrek van de toekomstige kerk. De basiliek van Santa Maria Maggiore werd in 432-440 volledig herbouwd door paus Sixtus III aan de vooravond van de kathedraal van Efeze. In deze vorm stond de basiliek tot de 13e eeuw, totdat onder paus Eugenius III een portiek werd gebouwd voor de hoofdingang van de kerk. Aan het einde van dezelfde eeuw werd onder paus Nicolaas IV de apsis vernieuwd en in de 18e eeuw, onder Clemens X, werd de portiek afgebroken en kreeg de gevel de vorm die de basiliek tot op de dag van vandaag heeft. De architect van dit project was Ferdinando Fuga.
De façade van de basiliek wordt ingeklemd tussen twee hoge paleizen uit de 17e en 18e eeuw. Brede treden van de trap leiden naar een portiek met een architraaf, waarover een loggia met bogen oprijst. De gevel wordt bekroond met een balustrade, die ook over de aangrenzende paleizen loopt, alsof het het hele complex met elkaar verenigt. De gevel en portiek zijn rijkelijk versierd met beeldhouwwerken, en op de loggia op de bovenverdieping is nog een 13e-eeuws mozaïek van de gevel van de voormalige kerk te zien.
Het interieur is een driebeukig basiliekplan met veertig Ionische zuilen. Het schilderij van het hoge plafond wordt toegeschreven aan Giuliano Sangallo. Er wordt aangenomen dat de rijke versiering van het plafond van goud was, voor het eerst hierheen gebracht vanuit Amerika en geschonken aan de basiliek door de koningen van Spanje, die gulle beschermheren van de kerk waren.
