Cuba trekt toeristen niet alleen met ongerepte tropische natuur, witte stranden en blauwe wateren van de Caribische Zee, maar ook met kleurrijke carnavals, ritmes van opruiende salsa.
Als je je wilt onderdompelen in de betoverende wereld van carnaval, dan kun je beter in de zomer naar Cuba gaan. Dan kun je niet alleen genieten van de geneugten van Liberty Island, maar ook deel uitmaken van het jaarlijkse carnaval met zijn gekostumeerde processies, dansen, muziekuitvoeringen en een rivier van scherpe Cubaanse rum.
Er wordt aangenomen dat deze traditie in Cuba is geïntroduceerd door Afrikaanse slaven, toen ze een paar dagen vrij mochten nemen van hun werk. Ze kwamen bij elkaar, organiseerden processies, dansten de Cubaanse Yoruba onder begeleiding van drums. Zo werd het einde van de oogst van suikerriet van de plantages gevierd.
Carnavals in Cuba worden sinds 1833 gehouden. Toen arriveerde de hele Cubaanse aristocratie in hun versierde rijtuigen naar Havana. Alle deelnemers aan het carnaval kleedden zich in heldere kostuums, maakten maskers, zongen, dronken en kwamen samen in een dans. Carnaval is een nationale feestdag geworden waarop iedereen kan genieten van de schoonheid van de stad, bezaaid met slingers, confetti en tropische bloemen.
De betekenis van het carnaval is van jaar tot jaar veranderd. In de twintigste eeuw was het grotendeels een initiatief van Amerika, dat Cuba in die tijd economisch controleerde. Dat is de reden waarom de carros (open platforms) die aan de processie deelnamen, dienden als billboards voor Amerikaanse commerciële bedrijven.
Maar in 1959, na de overwinning van de revolutie, werden carnavals een symbool van vrijheid en onafhankelijkheid van het Cubaanse volk tegen westerse onderdrukking. Daarom begon de Cubaanse regering deze activiteiten actief te financieren.
Er was ook een periode dat er in Cuba helemaal geen carnaval werd gehouden. Het was van 1990 tot 2004, toen de leider van het land, Fidel Castro, zei dat het land zich in een moeilijke economische situatie bevond en dat de staat zo'n budget niet aan festiviteiten kon besteden.
De carnavalsperiode in Cuba begint met de Fiesta del Fuego, die van 3 tot 9 juli plaatsvindt in de stad Santiago de Cuba. Hier wordt van 22 tot 26 juli een van de belangrijkste evenementen van het land gehouden - een groot carnaval gewijd aan Sint Jacobus, de patroonheilige van de stad.
De stad Santiago de Cuba ligt 900 kilometer van de hoofdstad, maar dat maakt het nog niet provinciaal. Het is tenslotte hier dat de helderste en meest memorabele carnavals plaatsvinden. Ondanks het feit dat het hoogtepunt van de carnavalsfestiviteiten meestal eind juli valt, kun je in augustus ook volksfeesten bijwonen en samen met de jongeren rumba en saltsa dansen op livemuziek. Voor de lokale bewoners is het carnaval een manier om te ontsnappen aan het dagelijkse werk en luidruchtig plezier te hebben, de geschiedenis van hun voorouders te herinneren en gewoon tijd door te brengen met hun familie.
In Santiago de Cuba worden ook kindercarnavals gehouden, waaraan kinderen van 4 tot 13 jaar en hun ouders deelnemen. Scholen uit verschillende delen van de stad bereiden zich serieus voor en presenteren elk jaar een nieuw programma met vooraf gemaakte kostuums en versieringen.
Vergeet in Santiago de Cuba niet een bezoek te brengen aan het Carnavalsmuseum aan de Calle Heredia, waar meer dan 300 tentoonstellingen te zien zijn die verband houden met de geschiedenis van de oorsprong van Cuba's carnaval.
Vanaf de tweede week van augustus wordt er carnaval gehouden in de hoofdstad van Cuba, Havana. Naast hem zijn er in de nabijgelegen steden - Holguin en Cienfuegos - ook feestelijke processies met dansen tot je erbij neervalt en eindeloos plezier.
De locatie voor het carnaval in de hoofdstad is de Malecon-dijk, die de nieuwe wijken van de stad (Vedado en Miramar) verbindt met het oude Havana. Op de dijk vinden vaak grootschalige processies en feestelijke evenementen van de stad plaats. Zowel toeristen als de lokale bevolking komen hier graag samen om te luisteren naar traditionele Cubaanse muziek die zich vermengt met de hedendaagse popcultuur en om de enorme gemaskerde carnavalsfiguren te zien marcheren.
Een echte Cubaan heeft geen reden nodig om midden op straat te dansen en plezier te hebben. Maar als je nog steeds deel wilt uitmaken van iets groots, kleurrijks en gedenkwaardigs, moet je zeker een keer het Cubaanse carnaval bezoeken met zijn onveranderlijke metgezellen - opruiende dansen, muziek, fantastische kostuums, rum en vuurwerk!
