Beschrijving van de attractie
Tompkins Square Park beslaat meer dan vier hectare in het oosten van Manhattan. Nu is het zelfs moeilijk voor te stellen wat een turbulente geschiedenis deze mooie en rustige plek had.
Het openbare park, genoemd naar de vice-president van de Verenigde Staten, Daniel Tompkins, werd hier in 1834 gesticht. Toen werd de wijk Klein Duitsland genoemd vanwege het grote aantal Duitse immigranten. Goedkope woningen trokken nieuwe bezoekers - in de jaren 1840 werd het gebied overspoeld met Ieren die op de vlucht waren voor de "aardappelhongersnood". Degenen die eerder naar Amerika kwamen en al een baan hadden, waren niet blij met de toestroom van nieuwe arbeiders. Niet zelden zag men de aankondigingen "Hulp nodig. Ieren zijn niet van toepassing." Bij het zoeken naar werk presenteerden velen zich met Duitse namen.
Echte Duitsers begonnen geleidelijk aan te verhuizen naar rijkere gebieden, maar Klein Duitsland verdween uiteindelijk na de tragedie van 1904. De rondvaartboot General Slocum, gehuurd door een kerkgemeente uit Klein-Duitsland, vatte vlam en zonk in de East River. Meer dan duizend mensen stierven, voornamelijk vrouwen en kinderen - er was niets om het vuur op het schip te blussen, de brandslangen rotten, net als de reddingsvesten, en de meeste Amerikanen wisten in die tijd niet hoe ze moesten zwemmen. Tot 11 september 2001 was dit het grootste verlies aan mensenlevens in New York. Het monument voor de slachtoffers van generaal Slocum staat nog steeds in Tompkins Square Park - een fontein van Bruno Louis Zimm in de vorm van een stele van roze marmer met een reliëf met twee kinderprofielen.
Het gebied stond ook bekend om de voortdurende burgerlijke onrust. Lokale bewoners ontmoetten elkaar in Tompkins Square Park - immigranten gaven geen geld uit aan kranten, maar leerden het nieuws op de banken. Hier vonden protesten, botsingen met de politie en zelfs bloedige rellen plaats: in 1857, 1863, 1874, 1877.
De laatste keer dat mensen hier de politie tegenkwamen was in 1988, toen Tompkins Square Park werd ontdaan van daklozen. Tegen die tijd was het park een toevluchtsoord geworden voor drugsverslaafden en lokale bendes, en in 1989 vermoordde de 'Tompkins Square-slager', de geesteszieke Daniel Rakovitz, een vrouw, kookte haar soep en voerde die aan de daklozen in het park.
Maar vandaag zal niets een toerist aan al deze verschrikkingen herinneren. Begin jaren negentig werd het gebied verbeterd, het park gereconstrueerd. Nu is het 's nachts gesloten en overdag wandelen ze met kinderen, spelen basketbal, handbal, pingpong en schaken, nemen luchtbaden. Het park is trots op zijn collectie iepen - een zeldzaamheid in Amerika sinds de jaren 1930, toen veel bomen in het hele land stierven aan de Nederlandse iepziekte. Een lokale iep wordt vooral vereerd door de Amerikaanse Hare Krishna's - eronder werd in 1966 de mantra "Hare Krishna" voor het eerst gezongen in de VS.
Een ander kenmerk van Tompkins Square Park is de hondenspeeltuin. De grote met zand bedekte ruimte omvat niet alleen banken en picknicktafels, maar ook drie zwembaden voor huisdieren. Elk jaar op Halloween worden hier de meest representatieve hondenparades in de Verenigde Staten gehouden, waarbij tot 400 honden in speciaal op maat gemaakte kostuums worden verzameld.
