In de hindoeïstische mythologie is de Ganges een godin die de belichaming is geworden van een heilige rivier die naar de aarde is afgedaald. De hemelse rivier is veranderd in de aardse Ganges, aan wiens oevers de levens van bijna een half miljard hindoes passeren. De volstromende, genezende en reiniging van zonden, de heilige rivier van India is een plaats van aanbidding en een geliefd bedevaartsdoel voor elke bewoner van de planeet die het hindoeïsme belijdt.
Een beetje aardrijkskunde
In atlassen en op geografische kaarten wordt de rivier de Ganges genoemd:
- De Ganges ontspringt in de Himalaya op een hoogte van 449 meter boven zeeniveau nabij de Gangotri-gletsjer.
- De lengte van de heilige rivier van India is 2.700 km.
- De Ganges mondt uit in de Golf van Bengalen en de delta ligt bijna volledig in Bangladesh.
- De rivier staat op de derde plaats in de wereld wat betreft waterstroom. Het stroomgebied is groter dan een miljoen vierkante kilometer.
Aan de oevers van de Ganges groeiden in de 16e-17e eeuw dichte jungles en waren er olifanten en neushoorns, leeuwen en tijgers. Menselijke economische activiteit en de snelle groei van de Indiase bevolking dwongen de vertegenwoordigers van de fauna om naar afgelegen gebieden te migreren. Tegenwoordig zijn wilde dieren alleen te vinden in het gebied van de monding van de Ganges in de buurt van de Golf van Bengalen.
Pracht en armoede van Varanasi
De vallei van de heilige rivier van India is een van de dichtstbevolkte plaatsen op onze planeet. Op de oevers werden enorme steden gebouwd - Rishikesh en Calcutta, Chkhapra en Barisal. Maar de meest pittoreske en toeristische plaats aan de oevers van de Ganges mag gerust Varanasi genoemd worden. Deze stad heeft voor de hindoes dezelfde betekenis als voor de katholieken - het Vaticaan. Hindoes geloven dat Varanasi het middelpunt van de aarde is, en historici beweren dat deze stad een van de oudste ter wereld en de oudste in India is.
Varanasi, gesticht door de god Shiva, is de belangrijkste bestemming van Indiase pelgrims. Het strekt zich uit als een amfitheater op de linkeroever van de rivier en bestaat uit een labyrint van donkere en smalle straatjes. Maar het zijn niet de architectonische bezienswaardigheden die duizenden toeristen naar Varanasi trekken. Hier, aan de oevers van de heilige rivier van India, is het gebruikelijk om te sterven en gecremeerd te worden.
De oevers van de Ganges in Varanasi zijn stenen trappen en worden ghats genoemd. Daarop zijn crematieterreinen gebouwd, waar het vuur nooit uitgaat.
Hindoes voeren een heilig ritueel van wassing uit in de wateren van de Ganges. Hier wassen ze koeien en wassen kinderen, poetsen hun tanden en wassen kleren, sturen de doden en herdenkingskaarsen door het water en zijn er vast van overtuigd dat de rivier alle zonden zal wegnemen en alle kwalen zal genezen.
