Krakau (de officiële naam is de koninklijke hoofdstad van Krakau) is een van de oudste en mooiste steden van Polen. De stad ligt op de linkeroever van de Wisla en is het administratieve centrum van het woiwodschap Klein-Polen.
De geschiedenis van het moderne Krakau begint met een kleine nederzetting die, zoals historici aannemen, al in de 6-7e eeuw op de beroemde Wawel-heuvel bestond. De stichter van de stad is de Poolse prins Krakus, die, volgens de plaatselijke legende, een kwaadaardige draak versloeg die in een grot aan de voet van de Wawel woonde en de bewoners van de omgeving terroriseerde (hoewel er verschillende versies zijn van wie de draak in de Poolse folklore, en Krakus is er slechts één van).
Middeleeuwen
De eerste schriftelijke vermeldingen van Krakau dateren uit 965. In deze periode was de stad al een van de belangrijkste handelscentra in de regio en werd geregeerd door de hertog van Bohemen Boleslav I. Rond 990 kwam Krakau onder de controle van de Poolse prins Mieszko I (stichter van het Koninkrijk Polen uit de Piast-dynastie). In 1000 kreeg de stad de status van een bisdom en in 1038 werd het de hoofdstad van Polen en de belangrijkste residentie van Poolse koningen.
In 1241, tijdens de Mongools-Tataarse invasie, werd de stad bijna volledig verwoest. In 1257 werd Krakau hersteld en begiftigd met de Magdeburg-wet, waardoor het een aantal belangrijke rechten en privileges kreeg en als gevolg daarvan nieuwe kansen en vooruitzichten. In 1259 overleefde Krakau opnieuw de aanval van de Mongolen, waardoor het werd verwoest, maar herstelde zich vrij snel. De derde aanval van de Mongolen in 1287 (tegen die tijd was de stad al goed versterkt) werd met succes afgeslagen.
De groei en welvaart van de stad in de 14e eeuw werd grotendeels mogelijk gemaakt door de Poolse koning Casimir III de Grote. In 1364 werd bij decreet van Casimir III de Academie van Krakau opgericht (tegenwoordig is de Jagiellonische Universiteit een van de oudste in Europa). In 1370 werd Krakau lid van de Hanze, wat ongetwijfeld het meest gunstige effect had op de ontwikkeling van ambachten en handel.
Na de sluiting van de zogenaamde Krevo Unie tussen het Koninkrijk Polen en het Groothertogdom Litouwen in 1385, die de basis legde voor een lange en vruchtbare Pools-Litouwse alliantie (vanaf 1569 - het Gemenebest) en de Jagiellonische dynastie, Krakau blijft zich snel ontwikkelen en groeien. Tegen het einde van de 15e eeuw werd Krakau, de bloeiende hoofdstad van een van de grootste en meest invloedrijke Europese mogendheden, ook een belangrijk centrum van wetenschap en kunst. De periode van de Jagiellonische dynastie (1385-1572) ging de geschiedenis van Krakau binnen als de "gouden eeuw". Tegen het einde van de 16e eeuw nam het belang van Krakau geleidelijk af en in 1596 stond de stad feitelijk de status van hoofdstad en koninklijke residentie af aan Warschau, maar tegelijkertijd bleef het de plaats van kroning en rustplaats van vorsten.
Nieuwe tijd
Krakau viel ook op als extreem turbulent tegen de achtergrond van algemene instabiliteit, militaire conflicten en uitbraken van de pest. Na de derde deling in 1795 van het Pools-Litouwse Gemenebest, kwam Krakau onder Oostenrijkse controle en in 1809 werd het veroverd door Napoleon en werd het een deel van het hertogdom Warschau. In 1815 werd Krakau bij besluit van het Congres van Wenen uitgeroepen tot een "vrije stad", maar al in 1846 keerde het terug onder Oostenrijkse controle als het administratieve centrum van het Groothertogdom Krakau. De Oostenrijkse regering was behoorlijk loyaal en al snel werd Krakau actief in de ontwikkeling van het centrum van de heropleving van de Poolse cultuur. Tegen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw werd de stad uitgerust met watervoorzieningssystemen en geëlektrificeerd. Van 1910-1915. Krakau en de omliggende voorsteden werden verenigd in een enkele administratieve eenheid - Groot-Krakau. Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog, als gevolg van de ondertekening van het Verdrag van Versailles (1919), werd de stad Krakau weer onderdeel van Polen.
Op 1 september 1939 begon de Tweede Wereldoorlog met een aanval op Polen en op 6 september vielen Duitse troepen Krakau binnen. De stad werd pas in januari 1945 bevrijd. Ondanks meer dan vijf jaar bezetting, werd Krakau, in tegenstelling tot Warschau, praktisch niet vernietigd, omdat het tot op de dag van vandaag vele prachtige architecturale monumenten heeft behouden.
Tegenwoordig is Krakau een belangrijk economisch, wetenschappelijk en cultureel centrum van het land, evenals een van de meest populaire toeristische bestemmingen in Europa. Het historische centrum van Krakau staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO.
