Beschrijving van de attractie
Het Apollo Theater is een concertzaal en club met 1500 zitplaatsen die bijna uitsluitend wordt geassocieerd met Afro-Amerikaanse artiesten. Het is gelegen in Harlem, een van de meest historisch belangrijke "zwarte" gebieden in de Verenigde Staten.
Het gebouw, ontworpen door architect John Keister, werd in 1914 gebouwd voor het New Burlesque Theatre. Ironisch genoeg had het establishment een strikt beleid voor alleen blanken. Burlesque (musical comedy show) was in de Oude Wereld al uit de mode, maar floreerde in Amerika - vooral omdat het in een openhartige striptease terechtkwam. Fiorello La Guardia, die in 1934 burgemeester van New York werd, lanceerde een campagne tegen burlesque en Apollo, samen met andere soortgelijke theaters, werd met sluiting bedreigd. De eigenaren veranderden het showformaat tijdig in verschillende revues en oriënteerden zich op kijkers uit de groeiende gemeenschap van Harlem (tegen die tijd was de eerste fase van de zogenaamde Grote Migratie van Zwarte Zuiderlingen naar het noorden en westen van het land net afgelopen).
Een van de nieuwigheden die burlesque bij Apollo verving, waren 'amateuravonden'. Het was eigenlijk een talentenjacht: een keer per week betreden jonge onbekende artiesten het podium, en na het eerste nummer hing het af van de reactie van het publiek of ze zouden blijven optreden of niet. Dus in 1934 kwam een aspirant-danseres Ella Fitzgerald naar de "amateuravond". Ze was 17, ze was een moeilijke tiener en kwam per ongeluk bij Apollo terecht. Een dansduet van de Edwards-zussen trad op voor haar, en Ella was bang: ze besefte dat de zussen niet konden worden overtroffen. En toen besloot ze te zingen, haar idool, Connie Boswell, nabootsend. De eerste paar aantekeningen van Ella waren een mislukking, het publiek lachte, maar de gastheer Ralph Cooper kreeg medelijden met het meisje en hielp haar opnieuw te beginnen. De tweede poging was succesvol. Zo begon de carrière van de "koningin van de jazz".
Niet alleen Ella Fitzgerald begon op het Apollo-podium - Billie Holiday, Stevie Wonder, Michael Jackson (als onderdeel van een familiegroep), James Brown, Lauryn Hill, Jimi Hendrix traden hier op.
Tegenwoordig treden veel beroemdheden op bij Apollo, maar "amateur"-avonden zijn niet vergeten: elke woensdag betreden beginnende artiesten het podium. Voor geluk raken ze de "boom van hoop" aan - een enorm stuk stam dat op een opvallende plaats wordt weergegeven. Eens groeide de boom tussen Apollo en het Lafayette Theater, en bijgelovige acteurs stonden onder de takken om het geluk niet af te schrikken. Toen de boom werd gekapt, ging een deel van de stam naar Apollo.
Het geluk van beginners hangt echter niet alleen af van de boom. Zoals eerder wordt het lot van de artiesten hier bepaald door het publiek: ze schreeuwen goedkeurend of steken hun duim naar beneden - en dan veegt een speciaal persoon, de 'beul', de verliezers van het podium met een enorme bezem. Dezelfde bezem waarmee Ella Fitzgerald bijna werd weggevaagd.
