Beschrijving van de attractie
Machu Picchu, weggestopt in een rotsachtig gebied ten noordwesten van Cusco, wordt verondersteld een koninklijk paleis of heilige plaats te zijn geweest voor de Inca-heersers, wiens beschaving in de 16e eeuw bijna volledig werd vernietigd door de Spaanse indringers. Honderden jaren lang was het bestaan van de verlaten citadel niet bekend totdat de Amerikaanse archeoloog Hiram Bingham er in 1911 op stuitte. Het bestaan van deze plaats was alleen bekend bij lokale boeren die in de buurt woonden.
Na onderzoek hebben wetenschappers vastgesteld dat van de meer dan 150 bouwwerken van Machu Picchu de meeste gebouwen tempels, heiligdommen en baden zijn. Veel moderne archeologen geloven dat Machu Picchu het huis was van de Inca-adel en keizers. Andere geleerden suggereren dat het een heilige plaats was, wat wijst op de nabijheid van de bergen en andere geografische kenmerken die als heilig werden beschouwd voor de Inca's. Er zijn tientallen alternatieve hypothesen naar voren gebracht sinds Machu Picchu voor het eerst aan de wereld werd gepresenteerd, zoals dat het een handelscentrum was, een gevangenis, een toevluchtsoord voor de vrouwelijke samenleving of de stad waar de Inca-kroning plaatsvond.
In de zomer van 1911 arriveerde de Amerikaanse archeoloog Hiram Bingham met een kleine groep onderzoekers in Peru, in de hoop een Inca-fort te vinden. Bingham en zijn team, die op muilezels en te voet door de Urubamba-vallei bij Cusco reden, hoorden van een lokale boer het verhaal van de ruïnes op de top van een nabijgelegen helling. De boer noemde deze berg Machu Picchu, wat "oude top" betekent in het Quechua. Op 24 juli, na een steile en moeilijke klim naar de bergkam, ontmoette Bingham in het koude druilerige weer een kleine groep boeren die hem de rest van de weg toonden. Onder begeleiding van een 11-jarige jongen zag Bingham voor het eerst het ingewikkelde netwerk van stenen terrassen voor de ingang van Machu Picchu.
Happy Bingham schreef het verhaal van zijn ontdekking, The Lost City of the Inca's, dat een bestseller werd. Daarna begonnen hordes dorstige toeristen naar Peru te trekken om in zijn voetsporen te treden en de nog onbekende heilige plaatsen van de Inca's te vinden. Hiram Bingham bracht de artefacten gevonden tijdens opgravingen in Machu Picchu naar Yale University en stelde ze beschikbaar voor verder onderzoek. Hoewel de ontdekking van de ruïnes van Machu Picchu wordt toegeschreven aan Hiram Bingham, zijn er in feite aanwijzingen dat missionarissen en andere ontdekkingsreizigers op deze plaatsen waren in de 19e en vroege 20e eeuw, maar ze waren niet in staat de wereld erover te informeren.
Het grondgebied van Machu Picchu strekt zich uit over 5 mijl, met 3000 stenen trappen die de verschillende niveaus met elkaar verbinden. Tegen de achtergrond van een tropisch bergbos op de oostelijke hellingen van de Peruaanse Andes, zijn de ruïnes van Machu Picchu zichtbaar: de muren, terrassen, trappen en hellingen versmelten tot één in hun natuurlijke omgeving. Het nauwkeurig vervaardigde metselwerk van de gebouwen, de terrasvormige velden en de uitgebreide kunstmatige waterstructuren voor het irrigeren van de bodem getuigen van de architecturale, landbouwkundige en technische prestaties van de Inca-beschaving. De centrale gebouwen zijn een goed voorbeeld van de constructie van complexe en hoge gebouwen uit gebeeldhouwde stenen zonder mortel.
Archeologen hebben verschillende sectoren geïdentificeerd die deel uitmaken van de stad - landbouwgebied, woonwijk, koninklijk gebied en heilig gebied. De meest bekende zijn de Tempel van de Zon, de Inti Vatana Ritual Stone en de Granite Stone, waarvan wordt aangenomen dat ze functioneren als een zonnewijzer of kalender.
In 1983 werden de ruïnes van Machu Picchu ingeschreven op de Werelderfgoedlijst van UNESCO. Machu Picchu, in 2007 uitgeroepen tot een van de 7 wereldwonderen, is de meest bezochte attractie van Peru en de beroemdste ruïnes van Zuid-Amerika, en trekt honderdduizenden mensen per jaar. Toegenomen toerisme, de ontwikkeling van nabijgelegen steden en de aantasting van het milieu blijven een nadelig effect hebben op het gebied rond Machu Picchu, dat ook de thuisbasis is van verschillende bedreigde dier- en florasoorten. Op basis hiervan heeft de regering van Peru de afgelopen jaren maatregelen genomen om de ruïnes te beschermen en erosie van de berg tegen te gaan.
