Beschrijving van de attractie
Shunantunich is een oude archeologische vindplaats van de Maya-beschaving, 130 km ten westen van Belize-stad, in de Cayo-regio, gelegen op de top van een bergkam boven de vallei van de Mopan-rivier. De nederzetting diende aan het einde van de klassieke periode als openbaar ritueel centrum voor de Maya's.
De naam "shunantunich" in vertaling uit het Yucatec-dialect betekent "stenen vrouw". Dit is een moderne naam; de oude naam is verloren gegaan. Volgens de legende is de "stenen vrouw" een witte spookachtige figuur met rode vurige ogen, die op de stenen trappen van El Castillo verschijnt en in de muur verdwijnt.
Het centrum van de stad Shunantunich beslaat ongeveer 2, 6 vierkante kilometer, bestaat uit zes pleinen omringd door religieuze gebouwen en paleizen. Op het grondgebied van de staat Shunantunich zijn er 140 heuvels per vierkante kilometer. Een van de bekendste bouwwerken is de piramide van El Castillo.
De El Castillo-piramide is de op een na hoogste oude structuur in Belize (40 m hoog). El Castillo is de "as van de wereld", de kruising van de twee centrale lijnen van de stad. Geleerden suggereren dat de tempel in twee fasen werd gebouwd; de eerste dateert uit ongeveer 800; had vijf uitgangen op verschillende niveaus. De piramide bestaat uit een reeks getrapte terrassen, afgewerkt met fijn stucwerk. De afbeeldingen op de overgebleven friezen zijn gevarieerd. Gevonden bas-reliëfs die de geboorte van God uitbeelden, en de boom des levens die van de onderwereld naar de hemel groeit, de koninklijke familie. De rituele ruimte was alleen voorbehouden aan de elite en was afgescheiden van andere openbare ruimtes.
Tot de zevende eeuw bestond de nederzetting voornamelijk uit boeren. Dankzij de vruchtbare gronden en de hoge bevolkingsdichtheid waren de dorpen economisch zelfvoorzienend, wat de reden was voor de welvaart van Shunantunich. De natuurlijke sluiting van het gebied droeg ertoe bij dat in een tijd waarin de meeste Maya-beschavingen in verval raakten, Shunantunich in staat was zijn invloed uit te breiden naar andere delen van de vallei. Er zijn aanwijzingen dat de stad het centrum was van sociaal-politiek bestuur in het bovenste deel van de vallei. Op de piramide werden uitbundige religieuze en begrafenisrituelen en verschillende ceremonies voor de heersende kaste gehouden.
De eerste verkenning van het gebied werd halverwege de jaren 1890 uitgevoerd door de Britse chirurg en Cayo District Commissioner Thomas Gunn. Zijn opvolger, Sir J. Eric S. Thompson, systematiseerde de benadering van onderzoek en creëerde de eerste catalogus van keramiek gevonden tijdens opgravingen. In 1959-60 werd het gebied in Shunantunich enkele maanden verkend door een groep van de Cambridge-expeditie onder leiding van Ewan McKee. Ze hebben de bovenzijde uitgegraven, wat een woongebouw bleek te zijn, niet ver van het hoofdcomplex. Uit de aard van de schade concludeerde het team dat de gebouwen waren verwoest door een aardbeving die een einde maakte aan de welvaart van de nederzetting.
