Helsinki is de hoofdstad en grootste stad van Finland, evenals het economische, politieke en culturele centrum van het land.
Stichting en vorming van de stad
De stad Helsinki werd in 1550 gesticht in opdracht van de Zweedse koning Gustav I en kreeg de naam "Helsingfors". Er werd aangenomen dat de stad een groot commercieel centrum zou worden en een waardige concurrent zou vormen voor de Hanzestad Revel (Tallinn). Ondanks een aantal inspanningen van de kant van de Zweden vormde de ondiepe haven, aan de oevers waarvan Helsingfors oorspronkelijk lag, een ernstig obstakel voor de ontwikkeling van de stad als een belangrijk handelscentrum, en na de resultaten van de Lijflandse Oorlog Reval stond ook onder de controle van de Zweedse kroon, de ontwikkeling van de handel in Helsingfors was niet langer een prioriteit voor de Zweden. In 1640 werd het stadscentrum niettemin verplaatst naar de monding van de Vantaa-rivier, maar dit deed de handel niet herleven, en de volgende honderd jaar bleef Helsingfors slechts een kleine provinciestad. In 1710, als gevolg van de sterkste uitbraak van de pest, werd de bevolking van de stad aanzienlijk verminderd.
Na een verpletterende nederlaag te hebben geleden in de Noordelijke Oorlog (1700-1721) en een indrukwekkend deel van hun bezittingen te hebben verloren, zorgden de Zweden, die de aanhoudende dreiging van agressie van het Russische rijk duidelijk begrepen, voor een grondige versterking van hun grenzen. Dus in 1748 begon de bouw van het fort Sveaborg (of Suomenlinna) op de eilanden bij Helsingfors. Het grootschalige project diende als een soort katalysator voor de groei en ontwikkeling van de stad en had ook een gunstige invloed op het welzijn van haar inwoners.
Hoofdstad
In september 1809 werd het Vredesverdrag van Friedrichsgam, dat een einde maakte aan de Russisch-Zweedse oorlog (1808-1809), ondertekend tussen het Russische rijk en het Koninkrijk Zweden, op grond waarvan Finland als een autonoom vorstendom deel ging uitmaken van het Russische rijk. Drie jaar later, bij decreet van keizer Alexander I, werd de hoofdstad van het Groothertogdom Finland verplaatst van Turku naar Helsingfors. Waarschijnlijk werd deze beslissing veroorzaakt door de relatieve afwezigheid van overmatige Zweedse invloed in Helsingfors en de nabijheid van St. Petersburg, wat het Russische rijk natuurlijk een aantal extra voordelen en kansen gaf om de controle over de Finse regering te verzekeren. De wens om de invloed van Zweden zoveel mogelijk te verzwakken dicteerde de actieve stimulering van de ontwikkeling van de Finse taal door de Russische autoriteiten, en tegen het einde van de 19e eeuw (grotendeels als gevolg van de intensieve migratie van de Finse provincies naar Helsingfors), veranderde het demografisch en taalkundig evenwicht in de stad radicaal in het voordeel van de Finnen. De grootschalige stedenbouwkundige planning, geïnitieerd door keizer Alexander I, veranderde het architectonische uiterlijk van de stad drastisch en verlegde haar grenzen aanzienlijk. Tegen het einde van de 19e eeuw werd de stad het economische en culturele centrum van Finland.
Helsingfors behield de status van hoofdstad na de ondertekening van de onafhankelijkheidsverklaring van Finland in december 1917. Toegegeven, sinds die tijd draagt de stad officieel de naam "Helsinki".
Tegenwoordig wordt Helsinki beschouwd als een van de meest leefbare steden ter wereld, hoewel het ook een van de duurste is.
