Warschau is de hoofdstad en grootste stad van Polen, evenals het economische en culturele centrum van het land.
Brodno (IX-X), Kamion (XI) en Yazduv (XII-XIII) worden beschouwd als de eerste goed versterkte nederzettingen op het land van het moderne Warschau (informatie over het bestaan ervan staat buiten twijfel). Nadat deze laatste in 1281 grondig was verwoest door de Płock-prins Boleslav II van Mazovië, slechts 3-4 km ten noorden van Yazduv op de plaats van een klein vissersdorpje, werd Warschau gesticht.
Middeleeuwen
De eerste schriftelijke vermeldingen van Warschau dateren uit 1313. Uitgebreidere informatie is te vinden in de rechtszaak tegen de Duitse Orde, waarvan de hoorzitting plaatsvond in de kathedraal van St. John in Warschau in 1339. Aan het begin van de 14e eeuw was Warschau al een van de residenties van de Mazovische vorsten en in 1413 werd het officieel de hoofdstad van Mazovië. In deze periode vormden ambachten en handel de basis van de economie van Warschau, en de klassenongelijkheid was al vrij duidelijk zichtbaar.
In 1515, tijdens de Russisch-Litouwse oorlog, werd het grootste deel van de oude stad afgebrand. In 1525 leidden de steeds groter wordende sociale tegenstellingen en de inbreuk op de arme klassen door de adel tot de eerste opstanden, waardoor de zogenaamde derde stand in de huidige regering werd opgenomen. In 1526 werd Mazovië, inclusief Warschau, onderdeel van het Koninkrijk Polen, wat ongetwijfeld heeft bijgedragen aan de ongekende economische groei van de stad. In 1529 kwam de Poolse Sejm voor het eerst bijeen in Warschau (op permanente basis sinds 1569).
In 1596 werd Warschau, grotendeels vanwege zijn geografische ligging (tussen Krakau en Vilnius, in de nabijheid van Gdansk), de hoofdstad van niet alleen het Koninkrijk Polen, maar ook van het Pools-Litouwse Gemenebest, dat zich snel bleef ontwikkelen en groeien. Het architectonische uiterlijk van Warschau van deze periode werd gedomineerd door de late renaissancestijl met gotische elementen. In de 17e – 18e eeuw ontstonden talrijke barokke residenties van de plaatselijke adel rond de stad.
In 1655-1658 werd Warschau herhaaldelijk belegerd, waardoor het meerdere keren werd geplunderd door Zweedse, Brandenburgse en Transsylvanische troepen. De stad leed aanzienlijke verliezen tijdens de Noordelijke Oorlog (1700-1721), waarin Polen een van de slagvelden tussen Rusland en Zweden werd. Naast militaire rampen in deze periode, kende Warschau ook epidemieën, overstromingen en mislukte oogsten. Niettemin herstelde de stad zich in de naoorlogse periode snel en bleef zich actief ontwikkelen op alle gebieden (financiën, industrie, wetenschap, cultuur, enz.). Dezelfde periode in de geschiedenis van Warschau werd gekenmerkt door een snelle bouw en een sterke bevolkingsgroei.
19-20 eeuwen
Warschau bleef de hoofdstad van het Pools-Litouwse Gemenebest tot de definitieve beëindiging van zijn bestaan in 1795, waarna het werd geannexeerd aan Pruisen en het administratieve centrum van Zuid-Pruisen werd. In 1806 bevrijdden de troepen van Napoleon Warschau, en de stad werd de hoofdstad van het hertogdom Warschau (onder het Franse protectoraat), en na het congres van Wenen in 1816 - de hoofdstad van het Poolse koninkrijk, dat een personele unie aanging met Rusland, en ervaart in feite volledige politieke en economische integratie in het Russische rijk. Ondanks een reeks opstanden veroorzaakt door de schending van de Poolse grondwet en de onderdrukking van de Polen, die leidden tot een militair conflict en als gevolg van het verlies van de autonomie van Polen, bleef Warschau, dat niet afzijdig bleef van de industrialisatie die Europa overspoelde, ontwikkeld en bloeide. Tegen het einde van de 19e eeuw was Warschau al de derde grootste stad van het rijk, na St. Petersburg en Moskou.
In 1915-1918, tijdens de Eerste Wereldoorlog, werd Warschau bezet door de Duitsers, die, waarschijnlijk in de hoop op de steun van Polen in de oorlog tegen Rusland, niet alleen een Technische Universiteit in de stad openden, de Warsaw School of Economics en Polen in hun moedertaal te onderwijzen, maar ook de stadsgrenzen aanzienlijk uit te breiden. Op 8 november 1918 verlieten Duitse troepen de stad en op 10 november keerde Jozef Piłsudski (hoofd van de ondergrondse Poolse militaire organisatie) terug naar Warschau en stichtte, nadat hij de volgende dag bevoegdheden had gekregen van de Regentenraad, de onafhankelijke Poolse Republiek, waarvan de hoofdstad Warschau was.
De eerste jaren van onafhankelijkheid waren buitengewoon moeilijk voor Polen - chaos, hyperinflatie en de Sovjet-Poolse oorlog, het keerpunt waarin de beroemde Slag om Warschau plaatsvond, die in wezen de uitkomst van de oorlog vooraf bepaalde en Polen in staat stelde zijn onafhankelijkheid als een resultaat.
Op 1 september 1939, met de invasie van Duitse troepen in Polen, begon de Tweede Wereldoorlog, die een van de meest mondiale militaire conflicten in de wereldgeschiedenis werd en miljoenen levens eiste. Warschau daarentegen werd een van de belangrijkste centra van verzet tegen het naziregime in bezet Europa. Helaas hebben de Duitsers de stad verlaten en (ondanks de overeengekomen voorwaarden van overgave) deze praktisch met de grond gelijk gemaakt en alleen dankzij de bewaarde tekeningen en plannen waren de Polen vervolgens in staat om het historische centrum van Warschau met verbazingwekkende nauwkeurigheid te herstellen. In 1980 werd de oude binnenstad uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed "als uitzonderlijk voorbeeld van de bijna volledige restauratie van de historische periode tussen de 13e en 20e eeuw."
Vandaag de dag heeft Warschau de status van een 'wereldstad' en beleeft het misschien wel de grootste economische opleving in zijn geschiedenis.
