Beschrijving van de attractie
San Giovanni degli Eremiti is een van de grote kloosters in Palermo, ooit eigendom van benedictijnse monniken. Gelegen tussen het Palazzo dei Normanni en de kerk van San Giuseppe in Cafasso, is het een monument van Arabisch-Normandische architectuur.
Volgens de legende stond er aan het begin van het 1e millennium op deze plek een heidense tempel van Mercurius. In de 6e eeuw werd hier in opdracht van paus Gregorius I een klooster gesticht, ingewijd ter ere van de apostel Hermias. En toen Sicilië door de Arabieren werd ingenomen, veranderden ze het klooster in een moskee. Het is waar dat historici en archeologen geen sporen hebben kunnen vinden van zowel een oude heidense tempel als een later klooster en moskee op de plaats van San Giovanni degli Eremiti, dus al het bovenstaande blijft slechts een legende.
Het is echter betrouwbaar bekend dat Roger II in 1136 opdracht gaf tot de bouw van een benedictijnenklooster naast zijn koninklijk paleis voor kluizenaars uit Montevergine. Interessant is dat de abt van het klooster tot bisschop werd gewijd en de persoonlijke biechtvader van de koning werd. Hij had ook het recht om kerkdiensten te houden in de beroemde Palatijnse Kapel. Roger II liet zelf ook na om alle ongekroonde leden van zijn familie in dit klooster te begraven, maar zijn bevel werd nooit uitgevoerd.
De redenen voor de verwoesting van het klooster zijn nog onbekend. In het midden van de 15e eeuw schonk kardinaal Giovanni Nicola Ursino, met toestemming van paus Paulus II, het gebouw aan de monniken van San Martino delle Scale. En in 1866 werd San Giovanni degli Eremiti, zoals de meeste kloosters in Italië, afgeschaft. Aan het einde van de 19e eeuw werd binnen de muren grootschalig gerestaureerd, waardoor het gebouw zijn oorspronkelijke Arabisch-Normandische uitstraling kreeg. Tegenwoordig herbergt het een museum.
De architectuur van het klooster en de bijbehorende kerk is opmerkelijk. Een onderscheidend kenmerk van de kerk zijn de vijf rode halfronde koepels die typerend zijn voor de moskeeën van Egypte en Noord-Afrika. In Palermo is iets soortgelijks te zien in de kerk van San Cataldo. Rechts van de kerk staat een klein rechthoekig gebouw, dat wordt beschouwd als een aangepaste Arabische moskee uit de 9-11 eeuw. Hiervoor is echter geen bewijs gevonden. Een ander kenmerk van San Giovanni degli Eremiti is het feit dat het klooster, de galerij die de binnenplaats vormt, geen dak heeft.
De inrichting van het religieuze complex is zeer strikt - hier zijn geen sporen van mozaïeken of fresco's gevonden, die waarschijnlijk zijn verdwenen door de lange afwezigheid van het dak van de kerk.
